신라 무덤에서 발견된 고대 DNA, 가족 희생과 친족 결혼을 시사하다

임당-조영 유적의 유전체 분석, 가정 제사 매장 실태 밝혀내

경산 임당-조영 고분군 유해를 대상으로 한 새로운 전장 유전체 분석 결과, 신라 시대의 삶과 죽음에 대한 최초의 대규모 유전적 통찰을 제공했다. 연구진은 4세기에서 6세기 사이에 조성되어 1,600여 기의 고분이 기록된 이 유적지의 44개 고분에서 발굴된 78명의 유해에서 활용 가능한 DNA를 염기서열 분석했다.

서울대학교 정충원 교수가 주도하고 영남대학교 박물관, 세종대학교, 막스 플랑크 진화인류학연구소의 연구진이 협력한 이 팀은, 이중실 구조의 무덤 중 최소 20기에서 ‘선장(sunjang)’의 흔적이 발견되었다고 보고했다. 선장이란 주 매장자와 같은 매장 단지에 함께 안치된 제물 인물을 의미한다. 몇몇 사례에서는 부실(부속실)에 주 매장자와 함께 추가적인 인골이 안치되어 있었다.

DNA를 통해 재구성된 유전적 관계는 함께 매장된 이들 사이에 직계 가족 관계가 있음을 보여준다. 이 연구는 부모와 자녀가 같은 무덤에 매장된 사례를 확인했으며, 그중 적어도 한 곳에서는 부모와 자녀가 모두 함께 매장된 것으로 나타났다. 저자들은 이러한 유전적 증거가 희생자들이 무관한 외부인이 아니라 가족 전체가 선장(副葬)에 참여했을 가능성을 뒷받침한다고 말한다.

내혼, 대물림되는 역할, 그리고 이것이 시사하는 신라 사회 질서

희생 제사 관행 외에도, 유전적 데이터는 근친 결혼의 패턴을 드러낸다. 분석 결과 최대 6촌 이내의 친족 간 결합 사례가 다수 발견되었으며, 연구팀은 그중 5건을 명확한 사례로 지목했다. 이러한 결혼 패턴은 무덤 주인으로 확인된 사람들과 그들과 함께 매장된 개인들 모두를 아우르는 다양한 매장 역할에서 나타났는데, 이는 내향적인 결혼 관행이 특정 엘리트 계층에만 국한되지 않았음을 시사한다.

중요한 점은 연구진이 무주인과 제물로 바쳐진 사람들 사이에 뚜렷한 유전적 차이를 발견하지 못했다는 것이다. 이는 두 집단 모두 외부인이나 포로 집단이 아니라 동일한 지역 주민 출신임을 시사한다. 또한 이 연구는 제사 수행자 역할이 대대로 물려받은 사회적 역할일 가능성을 제기한다. 여러 세대에 걸쳐 제물로 바쳐진 사람들 사이에서 발견된 유전적 연관성은 특정 가문이 그 지위를 반복적으로 맡아왔을 수 있음을 시사한다.

한반도에서 수행원을 동반한 의식적 매장 관습은 역사적 기록상 특히 신라와 관련이 깊은 것으로 알려져 있으며, 이 관습은 502년 지정왕 치하에서 공식적으로 폐지되었다. 2026년 4월 10일 『사이언스 어드밴시스(Science Advances)』에 게재된 이 새로운 유전체 증거는 삼국 시대 공동체의 친족 관계, 결혼, 사회적 책임에 대해 새롭고 측정 가능한 세부 정보를 제공하며, 당시 지역 사회 구조가 고대 유럽 등지에서 관찰된 동시대 양식과 달리 운영되었음을 시사한다.

유전학이 신앙이나 동기에 관한 모든 질문에 답할 수는 없지만, 이 연구는 초기 한국의 가구 조직, 사회적 역할의 계승, 그리고 사회적 네트워크 형성에 대한 역사학자와 고고학자들의 이해를 재구성하는 구체적인 데이터를 제공한다.