브롱크스 지하철에서 서울의 한옥까지: 데본 로드리게스의 초상화는 낯선 사람들을 이야기로 담아낸다

사람들을 통해 바라본 서울

데본 로드리게스는 낯선 사람들을 스케치하고 그 후 이어진 대화를 기록하며 자신의 경력을 쌓아왔다. 2020년 뉴욕시 지하철에서 시작된 이 활동은 이제 전 세계적인 프로젝트로 발전했다. 그는 전 세계 여러 도시에서 1,000명 이상의 사람들을 그렸으며, 약 300~400명의 인터뷰 대상자와 대화를 나눈 것으로 추정한다.

로드리게스의 온라인 영향력은 그의 여행과 함께 폭발적으로 확대되었다. 2026년 9월 현재, 그는 여러 플랫폼을 통틀어 수천만 명의 팔로워(틱톡 약 3,400만 명, 인스타그램 950만 명, 유튜브 1,250만 명)를 보유하고 있으며, 공인부터 평범한 행인에 이르기까지 다양한 유명 인사들이 그의 모델로 참여하고 있다고 밝혔다.

한국은 수년 동안 그가 꼭 방문하고 싶어 했던 곳 중 하나였으며, 올봄 서울에서 보낸 10일간의 여정을 통해 그는 걸어서, 그리고 스케치북을 들고 도시를 탐험할 기회를 얻었습니다. 그는 북촌 한옥마을의 전통 한옥에 머물렀고, 그곳의 한적한 골목길을 한정판 판화로 담아내기도 했지만, 도시에 대한 그의 시각을 형성한 것은 바로 그곳에서 만난 사람들이었다.

방문 기간 동안 그는 무용수와 캐리커처 화가부터 유명한 드래그 공연자, 문신이 가득한 커플에 이르기까지 다양한 서울 시민들을 그렸으며, 많은 스케치 세션 후 긴 대화를 나누고 이전에는 알지 못했던 현지 문화 현장에 초대받기도 했다.

첫인상에 도전하기

로드리게스는 자신의 작업 과정이 얼굴에서 시작되지만 거기서 끝나는 경우는 거의 없다고 말한다. 문신, 패션, 혹은 색다른 외모는 종종 주변 사람들의 선입견을 불러일으키지만, 그가 그려내는 사람들은 대개 그러한 첫인상을 뒤엎곤 한다. 그의 경험에 따르면, 언뜻 보기에는 위압적으로 보일 수 있는 피사체들이 종종 따뜻하고, 너그럽고, 대화를 나누고 싶어 하는 사람들로 드러난다.

브롱크스에서 자라 경제적 여건이 넉넉하지 않았던 로드리게스는 타인에 대한 열린 마음이 대화를 이끌어내는 원동력이라고 말한다. 이러한 호기심은 그의 영상에서 핵심적인 요소로, 시청자들이 초기 판단을 잠시 접어두고 다양한 관점에 귀를 기울이도록 이끈다.

촬영이 끝난 지 오래 지난 후에도 사소한 교류가 그의 마음에 오래 남곤 한다. 그는 서울의 한 바에서 후드티를 두고 나왔다가 누군가가 뒤쫓아와 돌려준 일을 회상했다. 그는 그 순간이 뉴욕에서의 경험과 비교했을 때 특히 인상 깊었던 친절과 존중을 상징적으로 보여주는 것 같았다고 말했다.

자신을 이야기에 담아내다

수년 동안 낯선 이들이 자신의 내면을 드러내도록 독려해 온 로드리게스는 이제 자신의 이야기를 공유할 준비를 하고 있다. 그의 회고록 《Work in Progress》는 9월 29일 출간될 예정이며, 브롱크스에서의 성장 과정, 예술과의 관계, 그리고 현재의 작업에 이르기까지의 여정을 담고 있다.

명성이 높아지고 더 많은 유명 인사들을 접하게 되었음에도, 로드리게스는 자신의 경력을 ‘끝이 정해지지 않은 여정’이라고 묘사한다. 그는 자신의 성공이 이 정도 규모가 될 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문에, 앞으로 닥칠 어떤 일도 뜻밖의 보너스처럼 느껴진다고 말한다.

자신에게 어떤 조언을 해주고 싶냐는 질문에, 그는 어린 시절의 자신에게 본능을 믿고 계속 전진하라고 독려하겠다고 답했다. 앞으로는 겸손함을 잃지 않고, 명성의 함정에 빠지지 않으며, 진심 어린 사람들로 둘러싸여 지내기를 희망한다.

로드리게스는 종종 인터뷰를 마무리하며 상대방에게 “세상이 가장 듣고 싶어 하는 말은 무엇인가”라고 묻곤 합니다. 그 질문이 다시 그에게 돌아왔을 때, 그의 대답은 간단했습니다. 바로 친절을 실천하고, 다른 생각에 열린 마음을 가지며, 만나는 모든 사람에게 긍정적인 인상을 남기려고 노력하라는 것이었습니다.