K-팝은 많은 관중을 끌어모으지만, 한국의 어두운 역사는 그 뒤를 따르기가 힘겨워

대중문화가 관광 붐을 이끌고 있지만, 역사 유적지는 뒤처지고 있다

한국은 K-팝과 문화 수출에 힘입어 관광객 수가 급격히 증가했다. 그러나 한국의 근현대 비극과 정치적 투쟁과 관련된 유적지들은 그 국제적 관심의 극히 일부만을 받고 있다.

공식 통계가 이러한 격차를 여실히 보여준다. 2024년 서대문형무소 역사관에는 외국인 방문객이 고작 1,433명에 그친 반면, 국내 최고의 관광 명소인 경복궁은 2024년에 약 200만 명, 2025년에는 약 278만 명의 방문객을 기록했다. 이러한 차이는 현대 대중문화와 전통 명소가 여행 일정을 얼마나 지배하고 있는지를 여실히 보여준다.

다크 투어리즘이 인기를 얻지 못하는 이유와 변화의 가능성

서대문형무소와 남영동 심문소 같은 장소를 방문하는 투어를 운영하는 업체들은 수요가 저조하다고 말한다. 한 여행사 대표는 매달 여러 차례 출발 일정을 잡지만, 신청자가 충분하지 않아 절반 가량을 자주 취소해야 한다고 지적했다.

서대문 감옥은 한국 역사의 아픈 한 장이다. 일본 식민지 시대와 이후 수십 년간의 독재 정권 하에서 이곳에는 독립 운동가들과, 이후 투옥과 고문을 겪은 민주화 운동가들이 수감되었다. 남영동 시설은 1970년대와 1980년대 군사 정권이 사용했던 심문 센터로 기억된다.

업계 전문가들은 흥미를 끌면서도 외국인 친화적인 프로그램이 부족하다는 점을 지적한다. 한 대학 교수는 많은 외국인 방문객이 우선 한국 대중문화를 보러 오며, 역사에 대한 호기심은 있지만 명확한 정보나 접근하기 쉬운 투어를 찾지 못하는 경우가 많다고 언급했다.

전문가들은 해결책이 두 가지라고 주장한다. 첫째, 사전 지식이 없는 관객도 어려운 역사를 쉽게 접할 수 있도록 매력적인 서사를 개발하고, 둘째, 더 나은 온라인 홍보와 소셜 미디어를 통해 이러한 콘텐츠를 알리는 것이다. 다국어 가이드, 체험형 전시, 스토리텔링 중심의 체험 프로그램이 확대된다면 한국의 근현대사 유적지는 더 폭넓은 해외 방문객을 유치하고, 방문객들이 한국의 과거에 대한 이해를 심화시킬 수 있을 것이다.